母亲的年龄真的会影响后代的机体特征吗？到底是如何影响的呢？近日，一篇刊登在国际杂志Nature上的研究报告中，来自巴塞罗那基因组研究中心的研究人员通过对秀丽隐杆线虫进行研究就回答了上述问题。
研究者Ben Lehner教授表示，我们实验室长期以来一直致力于研究为何遗传特征相同的个体共享相同的环境，仍然会在机体特征上表现出很大的不同，通过进行一种特殊的迂回研究，我们在模式动物中鉴别出了诱发这些差异不同的主要原因。研究者发现，母亲的年龄或许对后代的生理学影响巨大，令人惊讶的是，他们发现，年轻母亲所生的后代往往会在很多特性方面受影响，比如机体尺寸、生长率和耐饥性等；而年轻母亲所生的后代在其成年时往往后代数量也较少。
研究者Marcos Francisco Perez说道，这些差异或许部分是因为年轻母亲并不会给胎儿提供充足的特性蛋白复合体；那么线虫在年轻时为何不会产生高质量的后代呢？在年轻时生育后代，即使质量较低，也会给线虫带来很大好处，因为这能明显缩短其物种的世代时间。让研究人员感觉更有意思的是，线虫母体的年龄还能够决定其在一生中的机体特性，同时研究者还阐明了线虫前一代的机体生理学特性不仅会改变动物的发育，还会改变其发育成熟后的机体特性。
研究者Ben Lehner及其同事非常感兴趣研究到底是什么造就了这种差异，以及这些差异是否源于遗传特性、环境、变异的祖先还是随机来源？线虫是研究人员所使用的研究模型，因为在相同的实验环境中研究人员能够培养出大量遗传特性相同的个体，线虫和人类在进化上比较遥远，但却共享了很大一部分基因，比如很多能够调节机体发育、代谢和营养代谢的主要遗传通路等，当然研究者重点关注的还是母亲年龄对后代机体特征所产生的影响，这似乎并不能转化到人类机体中去，但却举例阐明了到底是哪种方式能够让遗传特性相同的个体产生表型差异。
最后研究者表示，本文研究结果对于后期科学家们进行人类研究至关重要，科学家们此前通常并不会认为母亲的年龄也会是一个影响后代健康的重要因素。
原始出处：
Marcos Francisco Perez, Mirko Francesconi, Cristina Hidalgo-Carcedo, et al. Maternal age generates phenotypic variation in Caenorhabditis elegans. Nature (2017). DOI: 10.1038/nature25012